展示活動與展示設計對人類社會的進步與文明所起的作用是十分顯著的，展示的作用主要有以下幾個方面：
　　（1）展示以其特有的真實性、公開性、公眾性、多樣性、觀賞性、參與性而發揮著傳遞全方位信息的功能。所謂真實性，即是展示內容與形式可以讓觀眾猶如身臨其境和面對真實的展品，親自去接受信息與感受信息。這種以實物展示為主體的信息傳遞方式，是其他任何信息媒介所不能替代的。展示的公開性和公眾性則是任何的展示活動，都離不開觀眾的參與，面向公眾，面對社會，尤其是在現代展覽設計活動中展示場館作為一個公共場所，任何人都可以索取資料、詢問、參觀和試用。而多樣性，即信息傳遞的全方位性，利用實物、模型、演示、幻燈、燈光、音響、宣傳品以至環境、空間等多種信息載體，為觀眾提供一個十分豐富的綜合信息網絡。當代的展示活動與展覽設計，還非常重視觀眾的參與，強調觀眾全身心的感受，讓觀眾在可視、可聽可嗅、可觸、可嘗的活動之中獲得更真實、更生動、更豐富的信息。
　　（2）展示已成為人們在各個領域獲取信息、受到教育、促進交流、普及科技文化知識、傳播文明的重要方式。例如，各個國家的博物館、科技館、展覽館、紀念館，每年都要接待成千上萬的參觀者，它們已成為全社會的文化、科學、教育中心，成為社會生活的一部分。
　　（3）有史以來，展示活動就一直對人類社會的經濟發展起著巨大的促進作用。自從有了物與物的交換及市場的逐漸成熟，無論在什么時候，都會看到商品的展示給人們帶來的利益和好處，它不僅使人們在貿易方面受益，而且還可以讓人們在獲取信息、開拓市場上得到范圍更大的收獲。
　　一個國家和地區在舉辦展覽會的同時還會帶動和刺激其他經濟領域的活動。世界上最重要的博覽中心城市德國的慕尼黑，因為經常舉辦各種展覽會，進而成為國際貿易和商品信息中心。目前，展示自身已成為一種頗具規模的行業，從業人員及經濟效益在經濟活動中也占有相當的比重。隨著社會經濟的發展，展示活動的作用和影響也會越來越大。
　　（4）展示活動中心及其場館，已日益成為人們進行生活、休息、學習、娛樂的場所。隨著人們對展示活動及展示場所需求的提高，展覽設計的觀念也逐漸強化了以人為本的設計思想，既要考慮展品與觀眾的關系又要重視展示環境與觀眾的關系；既要考慮觀眾在展示環境中如何更方便、更舒適地觀看展品，又要重視觀眾在參觀展品過程中其他方面的需求，如在休息、交談、餐飲、娛樂、交通等方面的安排。