在國際社會志愿者源于對戰爭的人道主義援助，它為人類的解放事業做出了重要貢獻。在和平年代，志愿者幫助弱者消除貧困、保護環境為維護社會秩序和世界和平做出了巨大努力，在建立良好的人際關系凈化社會風氣等方面起到了積極作用。像歐美國家的志愿服務已有數十年的歷史建立了比較完善的志愿服務制度和體系建立了跨地區跨國界跨洲界的服務網絡，積累了不少經驗。
　　
　　志愿服務的突出特有：一是專業性強。參加志愿服務的人員大多具備一定的專業技能，如教學、救護、翻釋等。二是注重立頂操作。從事的志愿服務大多不是憑空臆造的活動，而是往往經過調查研究，分析是否可行，這樣也能強其科學性和可操作性。三是規范化、法制化。法國德國等國已把志愿服務與國家服務聯系在一起了一般地講，青年或者需服民役或者需服兵役民役包含參與一定量的公益服務。不少國家的政府已把志愿服務納入其社會保障體系和法律體系從而使志愿服務工作成為越來越多公民的自覺行為。四是向國際化發展。國家的志愿服務工作是在聯合國國際志愿服務協調委員會等機構協調和指導下開展的，不少頂目是跨地區跨國界的，志愿人員常常被派往世界各地從事一定時間的志愿服務因而具有較大的國際影響。
　　
　　聯合國還把每年的12月5日定為國際志愿者日，目的是鼓勵全球各地政府及團體，于當天共同表彰志愿者對社會所做的貢獻，并借此提醒社會人士積極支持及參與義務服務。